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La vie de l’artiste. Francesco Castelli, qui, dès 1628, se signa Borromini – de « Bromino » ou « Brumino », surnom utilisé par sa famille et venant du nom d’une ancienne localité ou des liens avec les Borromaos – est né à Bissone , près de Lugano le 27 septembre 1599. Il était le premier-né de quatre enfants et était le fils de l’art. La famille paternelle et celle de la mère, une Gar-vo, avaient dans leurs lignées architectes, ingénieurs, tailleurs de pierre et sculpteurs. Ce n’est pas étonnant puisqu’il y avait de nombreuses familles de tailleurs de pierre et d’architectes originaires du canton du Tessin qui étaient actives dans toute l’Europe. Francesco quitte la ville à l’âge de neuf ans seulement, en 1608, pour se rendre à Milan « pour apprendre l’art du tailleur de pierre ». Après son apprentissage, il participe, entre autres, au chantier de la Cathédrale. En 1619, « il s’entend avec des jeunes gens de son âge », il se rend à Rome où il est l’hôte de son cousin Leone Garvo, qui est le neveu acquis de Carlo Maderno. C’est ce dernier, architecte de renom, qui a fait découvrir à Borromini le chantier de Saint-Pierre. Encore une fois, c’était Maderno, ayant remarqué la passion avec laquelle le jeune Francesco exécutait les missions qui lui étaient confiées, « lui donnait du travail et des dessins nets », une tâche que Borromini prenait à cœur : « Les dessins étaient ses enfants ». Après la mort accidentelle de son cousin sur le chantier de Saint-Pierre, Francesco acquit des biens du malheureux parent (marbre et outils de travail) et le remplaça dans la société par deux autres tablettes tessinoises. Leone Garvo, probablement, vivait dans la même maison où Borromini aurait pu vivre, Via dell’Ag-nello, 3, non loin de l’église de San Giovanni dei Fiorentini. Avec Maderno, Borromini a également travaillé sur les chantiers de l’église de Sant’Andrea delle Valle (décorations de la lanterne) et du Palais Bar-berini, /poule sous Gianlorenzo Bernini. Avec ce dernier, il collabora à la construction de la verrière de la basilique vaticane (1631-33). La grande rivalité entre les deux artistes avait déjà commencé. D’un côté, Borromini, saturnien et mélancolique d’une grande sensibilité morale fier et intransigeant dans son métier au point d’être sujet à la névrose. De l’autre, Bernini, astucieux et ca-suel en se déplaçant parmi les hautes hiérarchies papales de Rome. Sous Ur-ban VIII, l’architecte tessinois n’avait qu’une seule commande officielle, et qui plus est, sous l’indication du Bernin : la nomination comme architecte de l’université La Sapienza (1632). Les travaux pour l’église universitaire Saint-Ivo ne commencèrent pourtant que dix ans plus tard.
Entre 1634 et 1641, il s’occupe de sa première œuvre d’architecte indépendant. L’église et le couvent des Trinitari espagnols de Saint-Carlo alle Quattro Fontane. De toute évidence, les commandes des ordres religieux étaient plus adaptées à Borromini, qui, dans ces années, travailla principalement pour les Oratoriens de Saint-Philippe Neri (jusqu’en 1650). L’étonnante conception de Saint-Carlin a impressionné l’archevêque napolitain Ascanio Filomarino, qui lui a confié le travail de l’autel de la chapelle de l’Annonciation de l’église de l’Apôtre à Naples. Dans la ville parthénopéenne, il réalisa également la décoration perdue de l’abside et du ciboire de Sainte-Marie a Cappella Nuova (1639 – 42). Il n’a pas abandonné le métier de tailleur de pierre car il a conçu et réalisé le monument Merlini à Sainte-Marie-Majeure en 1642. Après l’élection du pape Innocent X, Pamphilj, une période de grand succès a commencé pour Borromini, au détriment du Bernin qui était temporairement tombé en disgrâce. Il a travaillé sur le palais de la Piazza Navona et sur l’église Sainte-Agnès pour la famille papale, il a planifié le pavillon de chasse de la villa Pamphilj près de la porte Saint-Pancras et a travaillé à Saint-Martino al Cimino (la porte romaine, peut-être la conception de la muraille de la ville et de l’escalier en colimaçon du palais familial). Sur la commande d’Innocent X, il prend en charge la restauration de la basilique de San Giovanni in Laterano, pour le Jubilé de 1650. Pendant la même période, il travaille à l’église et au couvent de Santa Maria dei Sette Dolori ainsi qu’à la familles nobles des Spada, des Carpegna et des Falconieri.