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Grâce à la médiation du cardinal Del Monte de juillet 1599 à celle de 1600, le Caravage peint les deux toiles latérales de la chapelle du cardinal Contarelli à San Luigi dei Francesi, sa première commande publique. L’Appel et le Martyre de saint Matthieu étaient tous deux exigeants en termes de représentation d’une histoire en action et de nombreuses figures. Le rôle symbolique de la lumière, couplé à l’illumination naturelle de la chapelle, donne une unité à l’ensemble. Avec ces toiles, le Caravage fait entrer pour la première fois la réalité contemporaine dans une scène sacrée et dans une chapelle d’église. Des personnages habillés dans le style actuel participent à l’événement sacré alors qu’ils vaquent à leurs occupations quotidiennes, concentrés sur des jeux de taverne. La première toile à être terminée était l’Appel. Le Caravage construit la scène autour du geste du Christ, qui pointe vers Matthieu et dont la position de la main est reflétée par celle de ce dernier. Les deux groupes sont unis par le rayon de lumière, dont l’origine est hors du champ de vision, au-dessus de la tête de Jésus.
CARAVAGGIOLa lumière est à la fois divine et naturelle et sert également d’expédient stylistique efficace pour souligner le contraste évident entre les vêtements modernes de Matthieu et de ses compagnons et les quelques attributs divins de l’apôtre, qui est pieds nus et enveloppé dans un grand manteau de style antique. . Dans le cas du Martyre, le point central de la scène est le bourreau, qui est en train de frapper le martyr. Les autres personnages se placent autour du personnage central, remontant progressivement dans l’espace nu qui est le théâtre de l’action. Le Caravage fige l’instant dramatique avant la mort au moyen de la lumière. Celle-ci se concentre sur le corps nu du bourreau prêt à frapper et sur l’ange qui tend la palme du martyre au saint. Une fois placé sur l’autel de la chapelle, le retable de Saint Matthieu et l’Ange, qui fut réalisé en trois mois et demi en 1602, était, selon Bellori