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Depuis sa construction, la grandeur de l’amphithéâtre Flavien a conditionné le paysage urbain de Rome et il domine toujours le centre antique. Sa surface à arcades a été choisie comme arrière-plan théâtral de la Via dei Fori Imperiali. Ce fut le premier amphithéâtre construit à Rome sous la forme d’un monument. À l’époque républicaine, les jeux de gladiateurs se déroulaient dans le Forum romain, où des structures temporaires en bois étaient prévues pour l’occasion. Vespasien, le fondateur de la dynastie des Flaviens est sorti victorieux de la guerre civile qui a suivi la mort de Néron en 69 après JC. Dans le cadre d’un projet politique cohérent, le nouvel Empereur décide de dédier au public, pour son plaisir, les immenses espaces urbains et les œuvres d’art que s’approprie Néron. Les habitants de Rome ont dû apprécier la construction du grand amphithéâtre au centre de la vallée, qui avait été auparavant le père du lac artificiel fait pour Néron. La guerre judaïque, qui s’est terminée en 70 après JC avec la destruction du temple de Jérusalem, a fourni le butin et la main-d’œuvre nécessaires à la construction de l’édifice. C’est le fils de Vespasien, Titus, qui inaugura l’amphithéâtre en 80 après JC, avec un gala et des jeux mémorables d’une durée de 100 jours.
L’amphithéâtre Flavien était supérieur en dimensions et en monumentalité à tous ceux précédemment construits. Elle mesurait 52 m de haut, comme le côté nord près de la Via dei Fori Imperiali, qui est toujours intacte. L’ensemble du mur extérieur était revêtu de dalles de marbre et décoré de statues dans les arcades, et des boucliers de bronze étaient suspendus aux lucarnes des combles. L’organisation des sièges intérieurs était strictement régie par les lois établies par Auguste, selon lesquelles les spectateurs étaient assis en fonction de leur classe sociale. Le Colisée était équipé d’un système sophistiqué de canalisations qui alimentait les bains et de nombreuses fontaines nécessaires pour rafraîchir le vaste public. Dans l’amphithéâtre, il y avait divers types de divertissement : combats entre paires de gladiateurs, chasses impliquant des animaux sauvages et exotiques, batailles navales et exécutions capitales par exposition à des bêtes sauvages, qui étaient également subies par les chrétiens pendant les périodes de persécution. Les perdants pouvaient demander grâce au maître de cérémonie, dont la décision dépendait souvent de l’humeur du public. Une fois le bâtiment tombé en désuétude, il s’est progressivement détérioré, et au Moyen Âge des habitations et une forteresse ont été construites à l’intérieur. Le parement de marbre a été systématiquement enlevé. Depuis sa redécouverte à la Renaissance, le Colisée fait partie des monuments qui symbolisent la grandeur de la Rome antique.
Le Colisée a Rome – excursion privée